Moj nečak bo 17. maja dopolnil enajst let, Dresi Italija dobre tri tedne pozneje se bo začelo svetovno prvenstvo 2026. Je velik oboževalec AC Milana, rad gleda Portugalca Rafaela Leaa in Američana Christiana Pulisica, kako letita po krilih ene najbolj znanih italijanskih ekip. Bil sem z njim, ko je prvič šel na San Siro, stadion, kjer sem tudi odraščal, čeprav sem navijal za ekipo v modrem, Inter, namesto za ekipo v rdečih. Ko sem bil približno njegovih let, sem doživel enega najbolj nepozabnih trenutkov v svojem življenju, ko je Italija leta 2006 osvojila svetovno prvenstvo. Spominjam se vsakega posameznega trenutka tistega poletnega turnirja, iger, polfinala proti Nemčiji, finala proti Franciji, udarca z glavo Zinedina Zidana, ne le tega, kje sem bil, ampak tudi ljudi, s katerimi sem bil med vsako tekmo. To je nekaj, kar me je resnično definiralo, ne samo kot nogometnega navdušenca.
Imel sem komaj 11 let, zato nisem vedel, da se bo finale proti Franciji izkazal za zadnjo tekmo izločilnih tekem, ki jo bodo Azzurri igrali v 20 letih. Od takrat so Azzurri v letih 2010 in 2014 izpadli v skupinskem delu, preden se jim je uspelo kvalificirati leta 2018 in 2022. Različni igralci, različni menedžerji, isto razočaranje.
Prav tako se spomnim, ko sem bil v prvem razredu, ko sem gledal tekmo svetovnega prvenstva med Italijo in Ekvadorjem med svetovnim prvenstvom 2002, enega prvih spominov, ki jih imam. Ne morem verjeti, da moj nečak in na tisoče otrok njegove generacije nikoli ni doživel svetovnega prvenstva in ni gledal igranja Italije na najpomembnejšem nogometnem turnirju na svetu. To se mora končati.
Gennaro Gattuso in njegovi igralci imajo na svojih plečih ogromno odgovornost, vendar niso oni krivi, da smo tam, kjer smo. Italija in italijanska Serie A nista več najboljša liga in ena najboljših nogometnih držav na svetu. To vidimo vsako sezono. Leta 2018, ko Azzurri Gianpiera Venture niso uspeli zmagati proti Švedski v končnici pred svetovnim prvenstvom 2018, je to prvič razumela cela država. Kljub poraznemu rezultatu je Roberto Mancini uspel preobrniti stvari in zmagati na nepozabnem UEFA Euro turnirju 2020, ki je bil odigran z enoletno zamudo zaradi COVID-a, na čelu z izkušnjami in karizmo ikoničnega Gianluce Viallija kot dela osebja.
To je bila simbolična zmaga, ki je prišla nekaj mesecev po koncu izbruha COVID-19, kar je bil izziv za milijone ljudi po vsem svetu. V zraku je bila čarovnija, ki je ekipo popeljala do nečesa, kar se je zdelo nemogoče, a ni trajalo. Nekaj mesecev kasneje je Azzurre v končnici svetovnega prvenstva izločila Severna Makedonija in Mancini je zapustil reprezentanco.
Po Manciniju vodenje Luciana Spallettija ni prineslo pričakovanih rezultatov, njegov odnos z reprezentanco pa se ni nikoli zavil v pravo smer, kar je pripeljalo tudi do novega spodrsljaja z izpadom v osmini finala proti Švici na Euru 2024. Spalletti je skušal nadaljevati delo do svetovnega prvenstva 2026, a le nekaj mesecev kasneje se je italijanska zveza odločila, da za novega glavnega trenerja imenuje Gattusa. Zmagovalec svetovnega prvenstva 2006 je veljal za idealnega kandidata, ne posebej zaradi svojega trenerskega znanja, ampak zato, ker bi lahko vrnil pravo miselnost in občutek pripadnosti reprezentanci, ki se je zdela izgubljena.
Italijanski selektor iz leta 2006 Marcello Lippi, Gattusov mentor, je za La Gazzetta dello Nogometni Dresi napisal sporočilo, ki meni, da ni šlo le za državo, temveč za celotno nacijo.
"Objemam te, Rino. Bil si eden mojih najboljših učencev, skupaj smo zmagali na svetovnem prvenstvu, bili smo ekipa. Na prvi črti me zelo spominjaš nase: po svojem značaju, po svojem odnosu z igralci, po svoji viziji. Spominjaš me na ... Lippija. Zaslužiš si najboljše. Zaslužiš si, da se kvalificiraš za neizmerno strast, ki si jo vedno vlival v vse, kar počneš - na igrišču, kot trener, v življenju. Vso srečo, dragi kolega. Imate dobro ekipo in naredili boste vse, kar je v vaši moči, da ne zamudite tega srečanja, ki ga že predolgo manjka. Vsi smo s tabo in skupaj bomo uspeli."
To mnenje so v zadnjih tednih ponovili tudi številni glasovi. Trener Genoe in zmagovalec svetovnega prvenstva 2006 Daniele De Rossi je poudaril, da bi morala "cela država stati ob Gattusu". Podobno so italijanski reprezentanti, vključno s kapetanom Gianluigijem Donnarummo, Francescom Piom Espositom, Sandrom Tonalijem in Federicom Dimarcom, v svojih nedavnih intervjujih okrepili to sporočilo. Vsi se dobro zavedajo pomena tega tedna in kaj ta teden predstavlja za ves narod.
Obstaja klasičen citat italijanskega komentatorja in pripovedovalca Federica Buffe, ki je povedal nekaj res močnega o povezavi med časom in svetovnim prvenstvom. "Svetovno prvenstvo je zaznamovalo ritem naših življenj in bo zaznamovalo ritme prihodnjih generacij."
Zato je ta teden tako odločilen za italijanski nogomet in za ekipo, ki jo vodi Gattuso. Ne gre za status Italije, niti za možnosti Azzurrov, da dvignejo pokal. Gre za nekaj še pomembnejšega: ustvarjanje takšnih spominov, ki ostanejo s tabo za vedno, za tiste, ki jih še nimajo, kot je moj nečak, in za vse tiste, ki še čakajo na svoje prvo svetovno prvenstvo v nogometu.